在赫赫扬扬的南京江宁织造署，小爷曹雪芹素有神童之誉，他的表妹——苏州织造李煦的孙女绮筠，因全家被抄，寄养于曹家，他们青梅竹马，同业同止。雪芹的大姐凤藻进京选秀女前，对他讲了曹家的包衣（奴隶）门第，给雪芹的心灵留下深入的印迹。\r\n曹家由于政治经济的多方身分全家被抄，举家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，有人命之忧。为了救出父亲，幼小的雪芹不行不跪在怡亲王王于弘昌的马前唱一曲爷爷曹寅写的戏《续琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌贵寓效率，曹家在北京过上了小康的生活。十几年后，弘历登基成为乾隆皇帝，凤藻封为贵人，曹頫成为外务府郎中，曹家再次隆盛起来。\r\n弘昌要讨绮筠作侧福晋，绮筠不从，弘昌一怒之下将绮筠放逐到荒无火食的达牲乌拉。起程之时大雨倾盆，雪芹执意要做妹妹的舟船行脚与绮筠同业，弘昌望着在雨中行将远去的绮筠和雪芹表情庞杂，经心里剧烈奋斗,最初决议裁撤他的放逐决议。经这平生死考验，曹頫和夫人知道了儿子对绮筠之间的深挚感情，无法当中雪芹的怙恃与雪芹约定，只要雪芹考取功名，才能考虑雪芹和绮筠的亲事。可是考试的时辰，由于触犯隐讳，雪芹名落孙山。难以排解的悲愤使雪芹结识了花花公子夏章荦等人，并由此与优伶子都交往，有了真挚的友情，他们甚至一路登台唱戏，曹頫派人打了子都，捆回雪芹圈禁空房。子都毅然赋身出了梨园，以送水为生。\r\n雪芹以绝食抗争，他表示若不行与绮筠、脂砚在一路，自己死不及惜。绮筠压制住心里的痛苦劝雪芹将世俗的一切看淡，去专心为女儿立一部百世流芳的列传，把全国女儿的心机命运写出来。这才是一项千古不朽的大奇迹。雪芹顿悟生命有了新的进展。曹夫人要去屈家送定礼。雪芹苦苦请求母亲退掉这门亲事，玉成了他和绮筠。曹夫人愤然谢绝，无法之下雪芹和绮筠只好离家出走。本想到夏章荦家藏匿，可是他们逃到夏家时，夏家被抄，他俩只好东住两天西住两天，终极不知前途在哪儿，只好又回到曹家。\r\n此时弘昌与几位亲王谋刺乾隆得逞，曹家遭到连累危在夙夜迟早，曹頫见出逃的雪芹和绮筠回来顾不得多说又将他们赶走，谎称他要与他们断决交往，实则给他俩指了一条生路。不出所料，一夜之间曹家再次被抄。曹頫佳耦、罗汉佳耦自杀身亡。一场大火烧尽了曹府。漂泊到子都家的雪芹、绮筠闻讯赶来，被家中的惨象惊呆了，他俩沉痛万分地掩埋了怙恃，眨眼间雪芹和绮筠酿成了一贫如洗无家可归的人，亏得好心的表哥福平将他们藏匿起来。\r\n慧兰父亲屈琰，得知现曹贵人风藻身怀龙子，便起凑趣曹家之心，以便往后达到他升官发家的目的。为此他想方设法寻觅曹雪芹，此时雪芹与绮筠己无米下锅，过活如年。绮筠庙门去寻觅吃食却被蒙面强盗劫持。此时屈琰找到雪芹，执意要将他接抵家中小住以解燃眉之急，并答应雪芹全力赞助他去寻觅绮筠，雪芹被接到屈家奉为上宾，而绮筠却落入了人贩子的魔爪。\r\n凤藻得知曹家遇难，自己也吞金自杀。屈琰认为再留雪芹已毫偶尔思；便对雪芹立场冷淡起来。雪芹心里悬念着绮筠，已偶尔久留，他跑到子都家正遇到子都匆匆赶来，欲筹钱从人贩子手里赎出绮筠。当雪芹与子都赶到生齿生意处；绮筠已被倡寮老鸨买走。雪芹为了救绮筠四处筹款。他的表兄福平帮他搞到几件古玩，当他拿往来交往卖时又被古玩商耍诡计淹没了。在走投无路之时，子都为救绮筠又一次卖身进了梨园。用子都的卖租金
