明代天启末年，朝廷隐藏着一场宫变，天启天子病危待亡，却无子嗣继位，独一的骨肉便是皇弟朱由检。大内总管魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承袭大统，以保住阉党的荣华富贵。不意，那宫女却生下一个女婴。这时，已被驱逐出京的朱由检被锦衣卫捕回宫中，以为自己将被殉葬，万没推测竟继位成为崇祯天子。而宫女带着女婴逃至扬州，起名陈圆圆。\r\n陈圆圆一日傍边被卖了三次，落入倡寮学艺。长成后，成了名满全国的歌妓。\r\n崇祯即位后，立志复兴大明。然而朝廷始终内忧与外患。内忧是因为天灾全国饥民过半，华夏一带以高迎祥、李自成为首的农人军蜂起；外患是关外的后金叛军压境，皇太极即位建国虎视关内。崇祯始终处于庞大的危急中，苦心竭虑地试图挽救大明。\r\n陈圆圆被大寺人王承恩选入宫中侍驾，她屡屡抗拒崇祯“圣宠”，却爱上了吴三桂。\r\n华夏农人军被朝廷官军围困在车厢峡，行将三军覆没。合法崇祯调兵将想一举全歼时，皇太极挥师南侵，兵临京城。万急时，崇祯坚持拒和迎战，率军民击退了皇太极，但华夏义兵又逃诞生天，再度恢复活机。\r\n崇祯把坚持“谋和”的蓟辽总督袁崇焕凌迟正法，让吴三桂升任宁远主将，为笼络其心，将陈圆圆赏赐给他，让他们奉旨成婚，婚后三天，吴三桂北赴边关，陈圆圆重返宫庭沦为人质。\r\n高迎祥、李自成霸占凤阳，张献忠掘皇陵，大胜之时农人军内部产生了不合……崇祯得知凤阳皇陵被毁，痛彻心肺，不食荤腥，孝衣理政。他迅即用全国气力来剿杀农人军，闯王高迎祥被捕，押送京城正法，张献忠也投诚了官军，李自成继承了闯王之位。\r\n后金日渐强胜，已实现了入关南侵的所有预备，就在出兵前夜，皇太极却发脑中风而亡，后金宫庭也随之陷入了夺位之争。勤政殿上亲王多尔衮与皇长子豪格领着各自的旗主横刀相向，万急时刻，庄妃在降臣洪承畴的指点下趁势将小皇子福临推上了皇位，是为顺治帝，而多尔衮成为摄政王，后金复归不乱。而庄妃为了福临的安危与后金将来，也屈身侍奉多尔衮。\r\n李自成为闯王后率农人军囊括全国，迅速逼近京城……\r\n崇祯谢绝迁都，决心守城应战到底，但这时人心尽丧，兵无斗志，臣子逃之夭夭。破城前夜，崇祯杀死亲生骨肉，自尽于煤山，浩劫中，陈圆圆救下三岁的小皇子。李自成进京后，建国大顺，即位为帝并搜捕小皇子，同时他死力撮合驻守在山海关的吴三桂，同时，关外的多尔衮也在劝降吴三桂。\r\n李自成的部将刘宗敏爱上了陈圆圆，强行住进吴府。\r\n吴三桂终于决议“归汉不归夷”率军归降李自成，但在进京路上遇见管家，惊闻父亲被义兵杀死，宠姬被刘宗敏侵占……吴三桂发上指冠，立刻调头返回山海关。关前吴三桂又遇见亲身来劝降的庄妃与洪承畴，赞成“顺清”，并借清兵清剿大顺军，以图规复大明。\r\n多尔衮为行使吴三桂，封其为平西王，并与他杀马为誓，将八旗军全交给他批示。\r\n京郊，清军、吴三桂的骑兵合击大顺军，李自成兵败，只得匆匆退出北京，临行前，刘宗敏不舍陈圆圆，强行带走了她，吴三桂大胜，但他想进京与陈圆圆相会时，却发明整个京城都住满了八旗军，多尔衮甚至禁绝吴三桂进城敬拜崇祯与家父，严令他继续追杀大顺军。吴三桂只得在城外遥遥拜祭，以后立刻统兵追杀残存的大顺兵，同时寻救陈圆圆。\r\n山野，吴三桂与负伤的刘宗敏决战，陈圆圆牵着小皇子奔来，试图阻止，但苦劝无效，她目睹着吴三桂杀死了仁慈的刘宗敏·······
