本片改编自前南非总统曼德拉在1994年出书的同名自传。他是个赤脚通山走的乡村男孩；他是个高呼自由万岁的热血青年律师；他是反当局的武装革命领袖；他是个被禁锢、流放及劳役27年的政治犯；他是南非史上首个民主选举中被选的第一名黑人总统，他的名字叫曼德拉。曼德拉（伊德里斯·艾尔巴IdrisElba饰）奉献平生反抗种族隔离政策，他由革命兵士酿成和平斗士，把一个严重种族割裂的国家酿成同等协调国家，为全世界树立楷模，但却支出了繁重价格。曼德拉43岁时被控以诡计颠覆当局等罪名判处无期徒刑，与妃耦温妮（娜奥米·哈里斯NaomieHarris饰）天各一方，从此没有机遇陪伴自己的子孙发展。即便在禁锢27年后他终究重获自由，更成为万民敬佩的总统及英雄人物，但却落空了平生中最爱的女人——长年的分手与政治迫害，把两夫妻的距离越拉越远，当曼德拉张扬和平宽大的理念，温妮却背负着冤仇宣战。在群众的自由和所爱的女人之间，曼德拉作出了沉痛的决定。
