故事产生在亚圣孟子的田园—山东省。孟子第68代孙孟乐川对苦读诗书、考取功名爱好淡漠，在母亲的撑持下，开办了瑞蚨祥绸缎庄。他的表弟高显阳也弃学从商，追随日本贩子太野一郎终极成为孟乐川的敌手。 瑞蚨祥遭到父母权要和洋商大班的几重榨取，他不能不追求靠山，忍痛割爱将冬梅姑娘献给袁世凯。因捐资治黄，他赢得了御赐“乐善好施”的青石牌坊，但却没法在祖先的圣地孟林为父亲和自己买下一掌坟地。 高显阳一心想挤垮瑞蚨祥。八国联军攻进北京，瑞蚨祥化为灰烬，孟乐川在绝望中求助赛金花，北京瑞蚨祥死灰复然，不意母亲又遭匪贼绑票……故事真实地展示了民族贸易在19世纪前期中国的为难窘境。
