1952年，新疆临盆扶植兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征军事情顺利进行，被迫弃捐了自己的亲事，带头报名从军，率领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生存中，这群山东妇女与兵团兵士们纷纷擦出恋爱火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，沙漠滩在一天天产生转变，几对夫妻也各自经历了聚散悲欢：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妃耦二曼不离不弃，苦守着自己的恋爱；赵凤和葛俊历经磨难终极牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一名老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺养着自己的子女。主人公刘北伐和玉兰的婚配在经历丧子之痛后，玉兰进修驾驶拖沓机，成为兵团第一名女拖沓机手，刘北伐降服难题进行农业科技攻关。这群心爱而可敬的山东大嫂和他们的汉子一路，扎根边疆，艰苦斗争，终于改变了“一代而终”的屯垦汗青。
