1987年，考入江苏省戏剧黉舍话剧表演专业。1989年结业考入火线话剧团，现为南京军区火线话剧团演员。
1993年，首次出演按照刘勇长篇小说改编影戏《血岸情仇》，在剧中饰演赵北天一角。1994年，首次在电视剧《乡亲》中出演赵广仁。
1996年，在电视剧《野狐峪》中首次担负主角，饰演主人公亢二，该片讲述了晋、蒙边界大山深处的农人的坎坷遭遇，出格是围绕亢二的经历和他与三个女人之间的感情纠葛。1999年，主演电视剧《雄心万丈》。
2001年，由八一影戏制片厂按照第五届“三军十大进修成才标兵”黄和平宁他的队友们的经历改编拍摄的一部当代军事动作片《
冲出亚马逊》，侯勇饰主人公特种兵中尉王晖，表现出新时期中国甲士豪迈地走向世界的极新形象，凭仗这部影戏获得2002年第8届中国影戏华表奖优异男演员奖，2003年第9届中国影戏表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。
2002年，与王志文、许晴、巍子合作出演反应今世甲士题材电视剧《
DA师》。同年凭仗影戏《声震长空》获第6届中国长春影戏节优异男演员奖。
2003年，在电视剧《
大染坊》饰演印染业奇才陈寿亭。凭仗在片中的精彩表演，获得2004年第22届中国电视金鹰奖暨第5届中国金鹰电视艺术节最好表演艺术奖男演员奖、最受观众喜爱的电视剧男演员奖，第24届中国电视剧飞天奖优异男演员奖三项大奖。同年在由央视影视部、八一影戏制片厂、公安部政治部和批改药业集团联合摄制，表现新中国下层公安派出所发展过程的电视剧《无愧苍生》中饰演年青的东北民主联军兵士任福祥。还在电视剧《
白银谷》中饰演康三爷。以及出演电视剧《
天高地厚》、《
末代皇妃》。
2004年，主演反应中国工程院院士发展过程的电视剧《
追日》。在电视剧《
中华之剑》中首次饰演黑帮老大。在王文杰导演的古装电视剧《首创盛世》中出演唐代有名的谏议大臣魏征。在《荡子燕青》饰演宋徽宗。还出演了电视剧《
铁色高原》，就在拍摄《铁色高原》时，叶大鹰导演姑且让侯勇代替姜文在电视剧《陈赓上将》中出演陈赓。
2005年，主演军事题材剧《
沙场点兵》、与斯琴高娃、巍子配合出演电视剧《沧海英雄》、在高希希执导的电视剧《真情年月》中与殷桃、丁志诚配合归纳上山下乡年月的纠葛恋爱。友情出演南京军区火线文工团作品《
上将许世友》中陈赓一角，在都是感情剧《不行没有你》中饰演背面人物沈阳，在舒淇主演的首部内地古装剧《
风尘三侠之红拂女》中饰演唐高祖李渊。
2006年，在电视剧《大秦帝国》中饰演战国早期最精采的君主秦孝公。同年主演按照缉毒英雄吴光林为原型拍摄的影片《
缉毒警》，还出演了影戏《
车祸疑云》。
2007年，在电视剧《
井冈山》中饰演秋收起义暴乱部队总批示卢德铭，与田海蓉主演间谍剧《狂花凋谢》，在电视剧《DA师》的续集《
烽火》中出演配角桂平原，同年在宋业明执导的影戏《
八月一日》中饰演建国功臣贺龙，凭仗影片获得第15届北京大学生影戏节最受大学生喜爱的男演员奖以及第1届北京影视春燕奖影戏最好男配角奖。同年还出演主旋律影戏《
公仆》，与夏雨配合出演献礼十七大影片《江北大好人》。
2008年，在吴宇森执导影戏《赤壁》中饰演鲁肃，同年在军旅大戏《高地》中饰演兰泽光、在被誉为中国版“加里森敢死队”的谍战大戏《特战前锋》中饰演共产党员黄天明，在《
七十七封阵亡通知书》中饰演生存最底层的司机一角。
2009年，再次与导演郑方南合作出演电视剧《弹孔》中的一位红军首长，主演悬疑剧《
夜来香》，在康洪雷导演的电视剧《奠定者》中饰演独臂将军余秋里，主演纪念辛亥革命百年献礼作品《陕北汉子》，与应采儿主演谍战剧《
冰是睡着的水》，同年在在影戏《
建国大业》中客串陈赓、与李幼斌主演影戏《震天动地》，在剧中饰演某集团军摩步旅旅长唐新生。
2010年，主演家庭感情剧《幸运攻略》，在剧中做起了居家汉子，在《
旗袍旗袍》中饰演上海滩“暗算王”王九洲，在家庭感情剧《
一家不说两家话》客串一个性情软弱的小人物李国安、在军事励志剧《
我是特种兵》饰演特种兵大队长，同年在影戏《
建党伟业》饰唐绍仪。
2011年，主演阚卫平执导的大型海峡亲情剧《兄弟海》。友情出演电视剧《大营救》。与王雅捷领衔主演抗战剧《冬季惊雷》，饰演日军特务行动队的副队长钱广来。在《我是特种兵之芒刃出鞘》中出演狼牙特战旅大队长何志军。同年主演按照2010打动中国人物
郭明义为原型改编的献礼建党90周年的影戏《郭明义》，在黑色笑剧影戏《一起惊心》中饰演公安局长。在刘之冰、郭晓冬主演的以中共监察委员会成立史实为背景的影戏《铸剑·1927》中演酒馆老板。在少儿贺岁影戏《
小小飞虎队》中饰演老吴。
2012年，加盟90后一代主演的时尚、青春的军旅剧《
麻辣女兵》，在王宝强主演电视剧《
与狼共舞》中跑龙套演何掌柜，同年客串出演影戏《
血滴子》、《
平壤之约》、《温故一九四二》。
2013年，与沈傲君、许亚军主演暖和系大剧《暖和的日子》饰演憨厚、老实的铁匠三猛子。在《我是特种兵之火凤凰》饰演狼牙特战基地司令，同年出演纪念建国将领周希汉诞辰一百周年的影片《战将周希汉》饰演陈赓，在轻笑剧励志影戏《80后的自力宣言》中与何赛飞饰演一对“苦尽甘来”的夫妻。
2015年，抗日史剧《追我魂魄·英雄吉鸿昌》播出，侯勇饰演吉鸿昌。
