曼哈顿西部贫民区里有两帮势不两立的地痞团伙，一个是由白人里弗领导的“火箭”帮，另一个是由波多黎大家贝尔纳尔多带头的“鲨鱼”帮。两帮互相敌视，经常斗殴闹事。一次西区进行舞会，两个帮派互相拼舞，里弗的同伙托尼（理查德·贝梅尔 Richard Beymer 饰）与贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚（娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰）一见如故。贝尔纳尔多发明两人的倾慕后，强行让手下带走了妹妹。夜里，托尼站在玛丽亚的窗前呼叫她，两人坚定地相爱了。第二天，玛丽亚据说“鲨鱼帮”将和“火箭帮”决战，便让托尼前往阻止。托尼匆匆赶到现场，试图阻止斗殴的产生，在紊乱中密友里弗被杀，他出于自卫失手杀死贝尔纳尔多。这让玛丽亚陷入冲突和疾苦中，她忍耐着家人的责骂与欺侮，但心中没法放下托尼。贝尔纳尔多的密友持枪寻觅托尼算帐，得知动静的玛丽亚匆匆赶去报信，然而悲剧赶在她之前产生了……...
