安政七年（1860年）的三月三日，德川幕府掌握下的日本迎来了改变汗青的重要事务。在鹅毛大雪漫天飞舞的江户城樱田门外，幕府大老井伊扫头直弼（中村吉右卫门饰）被18名水户藩游勇刺杀，史称“樱田门外之变”。担负护卫的彦根藩军人志村金吾（中井贵一饰）自感失职，可却求死不行。因父母代他自杀，故彦根藩敕令金吾追杀在逃的五名游勇，将人头祭献在井伊大老的墓前赎罪。在接下来的十三年冗长岁月里，日本表里产生天翻地覆的剧变，明治维新胜利，新当局废藩置县，但这些似乎全与金吾无关，他穿着早已不达时宜的军人装束，执着地追寻那几名游勇军人的着落。却不知仅存的一人佐桥十兵卫（阿部宽饰）早已假名直吉，以车夫的身份在城市的最底层求生。两个悲剧的小人物，终将迎来宿命的重逢……本片按照浅田次郎的同名短篇小说改编。
