美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女。尽管妃耦曾经亡故，一家人仍过得乐也融融，芬奇对儿女亦既严酷又疼爱有加。父亲日常平凡还对他们说过，不要杀死为人类唱歌的知更鸟，由于她们仁慈而从不危险人。 芬奇除了是一个慈父，还是本地一位勇于蔓延公理的律师。这天他接到一宗强奸案，被告是黑人罗宾逊（布洛克·皮特Brock Peters 饰），而受害者是一位白人女子。这样一个案件，在那个种族轻视相当严重的年月，罗宾逊的景况堪忧。即便芬奇找到了他没有犯罪的证据，也不及以让人们抛开种族偏见。芬奇在法庭上奋力维护事实和法令的公正，然而却没能阻止人们根深蒂固的私见。更糟糕的是，怀有种族私见的白人曾经把芬奇看成公敌，而罗宾逊也没法洗清罪名，更可悲的命运在等待着他。
