1839年，输送黑奴的阿米斯塔德号在大洋上遭遇狂风雨，黑奴们趁乱暴乱，将船员砍杀，掌握了阿米斯塔德号后试图驶回故乡，然而六周后，他们鬼使神差抵达了美国，幸存下来的44名黑奴被美国军方逮捕，并将面临杀人罪的指控。此时，西班牙女王向美国总统要求引渡这些属于西班牙的黑奴；两名水兵军官也传播鼓吹黑奴是他们的战利品；还有人拿出了在古巴采办这些黑奴的证实。各方争论之际，废奴会的领袖之一、同时也是船公司负责人的乔德森（摩根·弗里曼 Morgan Freeman 饰）与友人塔培安雇佣了律师罗杰，进展证实这些黑奴来自非洲，从而在废奴观念不得人心的大情况下为他们谋取自由……
