洪三元（陈思诚饰）携母亲和洽友齐林（袁弘饰）到上海投靠严华（富大龙饰），卷入两至公司权力奋斗。严华此时是一位码头工人，他不畏强权被选举为工人领袖。洪三元则凭仗机灵屡次在阴险的上海滩逢凶化吉。洪三元与忠义之士沈达义结金兰，与来上海报父仇的林依依（佟丽娅饰）在斗智斗勇中成为莫逆，女扮男装的林依依爱上洪三元。洪三元接近巨室女于梦竹（郭采洁饰），于梦竹爱上洪三元。严华遇险，为共产党人李新力所救，进入共产党。林依依为报仇官逼民反，洪三元与其驱驰海角。林依依遇难，洪三元重回上海滩。在严华和李新力进步思惟的感召下，洪三元摒弃来之不易的“美好生存”，为护送李新力离开上海倾其所有甚至性命。洪三元逐渐晓得，共产党率领的这条道路，才是他所想追求的远大出息。
