1974年，周润发顺利从训练班结业，经过短暂的龙套生活生计，周润发就获得了表演的机遇。
1975年，周润发在《
江湖小子》影片中充任配角，接着是《大江南北》，在这两个剧集中，脱颖而出。
1976年，128电视剧《
怒潮》拍摄并热播。以后，周润发又主演了多部剧集如《斗争》、《能人》、《
网中人》、《
亲情》等。此中与郑裕玲合作的《网中人》、《亲情》、《
火凤凰》《
鳄鱼潭》，使两人成为香港经典的银幕情侣之一。
1980年，无线电视台播放了25集电视连续剧《
上海滩》，该片在香港无线电视举办“八十年月十大电视剧集”评选中名列第一名，周润发在这部戏中饰演矛盾、踌躇、刻毒的许文强。
1981年，参演的由香港新海潮导演许鞍华导演的影戏《
胡越的故事》，在首届金像奖上获得了最好影片提名并拿到了最好编剧奖，周润发也起头遭到影坛的瞩目。
1984年，周润发在学院派导演梁普智的《
等待黎明》中出演叶剑飞一角，获得亚太影展和台湾影戏金马奖的最好男主角奖，且凭该角色和1985年主演的《
女人心》两次提名金像奖最好男主角。
1986年，在吴宇森导演的影戏《英雄本质》饰演Mark哥（小马哥），该片
打破香港影戏票房纪录，并首创了黑帮英雄片的影戏潮水，小马哥也成为了影迷的偶像。周润发也拿到了首个香港金像奖最好男主角奖。1987年，凭仗参演的影片《
秋天的童话》获得台湾金马奖影帝奖座，该片获当届金像奖最好影片奖，年度票房排行第五名。同年，与导演林岭东合作的《
龙虎风云》。林岭东凭仗影片成为金像奖最好导演；另一部与林岭东导演合作的作品《
牢狱风云》《牢狱风云2逃犯》周润发在片中饰演钟天正，与梁家辉、张耀扬、何家驹、黄亮光合作，也提名最好影戏，名列年度卖座片第二名。
1988年的香港金像奖，周润发更是有《秋天的童话》、《龙虎风云》、《牢狱风云》三部影戏同时提名影帝，以三个各不不异的角色自相角逐，最初以《龙虎风云》中高秋一角胜出；美国影戏协会也是以片授予他亚洲精采演员奖，而这一年他的票房总成就达一亿三万万港元。同年，与杜琪峰合作的《
八星报喜》拿下全年票房冠军，周润发饰演一个摇头晃脑的娘娘腔形象，与《大丈夫日志》《
吉星拱照》成为影迷喜好的周润发笑剧。
1989年，《
赌神》上映。《赌神》是周润发缔造的另一个银幕角色
。赌神高进一角，与《
阿郎的故事》中的阿郎一路，成为周润发提名1990年香港金像奖最好男主角奖的两部作品角色，金像奖上拿到了第三次获得金像奖最好男主角奖。
1989年，周润发同吴宇森一路，拍摄了影戏《蹀血双雄》。此片不但是吴氏暴力美学的代表之作之一，更向欧美观众展示了周润发的银幕枪手形象。
1994年主演影戏《
赌神2》。同年与吴宇森合作的《
辣手神探》被美国《文娱周刊》评为“最有影响力的动作影戏第9名”和“最好cult影戏第18名”。片中周润发的角色也被评为“最巨大的影戏角色第33名”。
1995年年末，在洛衫矶与好莱坞浩繁名导、明星的见面会上，周润发在致词中说：“作为一个影戏演员，最大的乐趣当然是在更大的范围内和其他的影戏人配合事情。我来美国，首先想多进修，并愿意继续拍片。”这次赴美之前，周润发将以往获得的16樽奖座全数捐募给了香港影戏资料馆。此举表现出他一切从零起头的决心；大白过去的造诣不行代表将来的胜利，是以他花了3年的时候进修英文，而且尽力领会和接管好莱坞的拍片体式格局。
1998年，周润发好莱坞童贞作《替人杀手》上映。该片延续了他的银幕枪
手形象，并运用了良多香港影戏的标记性技能，如慢镜甲等；但该部影戏的口碑与票房都不如预期。德国版《CINEMA》杂志在先容此片时说：“导演安东尼·福奎阿并没有把这种感情发扬到最好，反而是利用了太多毫无所惧和媚俗的动作戏，这种空洞的动作排场很难让周润发的首次美国公演留下深入的影像”。同年，芝加哥市长将1月12日定名为“周润发纪念日”以表扬他对影戏业的贡献获“卡地亚卓著造诣奖”。
1999年，马来西亚传媒界评选二十世纪华语电视剧集100强，周润发生发火品入选9部，此中《上海滩》登榜首；同年，香港无线（TVB）千禧年台庆评选5部最难忘的电视节目《上海滩》第二（排第一是综艺节目《欢欣今宵》），同时，许文强、冯程程别离被选我最难忘的男主角、我最难忘的女主角。
1999年上映的《再战边缘》，好莱坞奥利佛·斯通担任监制，但票房不见起色，周润发饰演的亦正亦邪的华人警官及影戏中对于华人生存社区的描述，在本地华人中引发了争议。同年接下了二十世纪福克斯公司的A级文艺史诗巨制《
安娜与国王》，欲与两届奥斯卡影后、好莱坞才女朱迪福斯特表演一场在文明差异、王权和特别身份背景下的世纪恋情。周润发饰演的角色是泰国国王蒙空。
2000年，凭仗影片《
卧虎藏龙》，在奥斯卡上获得十项提名，并获得四项大奖。周润发本人，也因大侠李慕白一角，再次获邀担负奥斯卡颁奖嘉宾，拿到了第二樽亚美影视奖影帝奖座和法国杜维尔影戏节的出格造诣奖，成为《人物》杂志评选为全球最性感明星，同时登上《期间周刊》和《文娱周刊》的封面人物。
2003年，获香港特区当局颁发银紫荆星章；同年，周润奋发斗经历入香港中学教材；参演影片《
防弹武僧》上映。
2004年，香港大学民意调查“2004香港文娱圈大民调”港人最受欢迎演员之首。
2005年，受制片人杰瑞·布鲁克海默的美意邀请，周润发介入拍摄了迪斯尼公司的魔幻影戏《加勒比海盗：世界绝顶》，饰演新加坡海盗王邵峰，与约翰尼德普、奥兰多布鲁姆等对戏。同年，在香港影视文娱展览会上，周润发因Mark哥（小马哥）一角荣获“最难忘影戏角色奖”。
2006年，周润发正式回归华语影坛。获邀请介入吴宇森执导的古装影戏《赤壁》。
2007年，因为合约、脚本等缘由，周润发正式公布辞演影戏《赤壁》。倍受等候的周吴二人的再次合作，终极未能实现；但吴宇森时隔四年，在上海接管采访时谈及此事，表示那是经纪人公司主导下的结果，无伤小我感情。同年，周润发接管了美国亚洲卓著奖颁奖礼颁发给他的终身造诣奖；并友情客串了好莱坞影戏《
黄石的孩子》和《
谍海风云》。
2008年，周润发回以男二号的身份，介入拍摄了由华人导演黄毅瑜执导的好莱坞影戏《七龙珠：进化》。
2009年，他更是在内地导演胡玫的影戏《
孔子》中，出演了中国汗青上的思惟家孔子。使他成为在大银幕上，胜利诠释这位中国现代圣贤。该片于2010年在内地上映，取得过亿票房的成就，也令他本人获得第14届中国影戏华表奖优异境外华裔男演员奖；并在日本福冈影戏节上一表态，就收成诸多好评；而在韩国，上映两周累积观众接近35万人次。同年，在姜文的美意邀约下，周润发与他和葛优齐聚影戏《让枪弹飞》。周饰演的北国一霸黄四郎一句“霸气外露”，让观众记忆犹新。本片不但成为昔时的内地票房冠军之作，更以超过6.6亿元的票房成就刷新内地票房记录。
2012年6月，周润发成为第十五届上海国际影戏节的压轴进场嘉宾，并从成龙的手中接过了华语影戏精采贡献奖奖杯。同年国庆档上映影戏《
铜雀台》，周润发将一个另类曹操搬上了大银幕，一洗奸
臣恶名。贺岁档上映的影戏《
大上海》，由他出演的角色成大器，原型则是民国上海滩第一枭雄杜月笙。
2014年大年头一，周润发同时有《西纪行之大闹天宫》和《
澳门风云》两部影戏上映，周润发胜利饰演“魔术手”石一坚和三界至尊玉皇大帝两个差别的角色。两片在春节档共收15亿元票房，两片在外洋亦取得不俗的票房成就。《澳门风云》中周润发摒弃了以往的沉稳与帝王风范，饰演了一名面部表情雄厚、插科讥笑、身怀绝技的“魔术手”石一坚，是个实足老顽童。
2015年大年头一上映的《
澳门风云2》，影片沿袭了第一部的风格，影片有不少向过去港产片致敬的处所，更有刘德华、姜大卫、陈百祥等客串。该片内地票房9.8亿，成为春节档的冠军，香港、马来西业也是同期票房冠军。8月底，影戏《寒噤2》在香港开机，周润发确认友情客串。同年与汤唯、陈奕迅主演的恋爱笑剧影戏《富丽上班族》将于9月2日上映。
