1894年，蓄谋侵华已久的日军在中国领国内肆意制作事端，昏庸怯懦的西太后为相安无事，委派北洋大臣李鸿章（王秋颖）及其心腹、“济远”号管带方伯谦（周文彬）等人去与日军讲和，狂妄无礼的日军却将中国商船击落。以“致远”号管带邓世昌（李默然）为代表的爱国官兵两次请命同日军作战，李鸿章均谢绝，并借邓世昌揭露方伯谦溺职之机将其革职。 日军不宣而战，民愤四起，顶不住压力的李鸿章重新启用邓世昌。海战中，贪生怕死的北洋海军右翼总兵刘步蟾（李颉）打错灯号，致使北洋舰队出师失利，旗舰被日军击沉。邓世昌见势立刻挂起帅旗，替换旗舰批示作战，带领“致远”号官兵与日军睁开决死大战，举动悲喜交集。
