解放前的上海，良多底层人借居在闻家店，正可谓三教九流，鱼龙混同。落魄少爷金不换靠妃耦卖淫为生；赖皮匠为妃耦治病债台高筑；走方卖药的金老头讲义气；巡捕石敢当呆头呆脑；报贩牛三安分守己。而开店的老板闻太师（石挥饰）则是左右逢源、阴险狡诈。老板娘赛观音水性杨花，放浪不羁。她先是与小偷杨七郎（张伐饰）私通，不想后者竟然爱上了她那仁慈敦朴的石小妹（周璇饰）。妒火中烧的赛观音，从此对妹妹各式欺负，并与姘头小方谋害毒死闻太师，卖掉石小妹。而此时，决议重新做人的杨七郎，正预备和石小妹私奔，正撞见密告他与妃耦私通的闻太师。两人扭打在一路，闻太师毒发身亡。杨七郎成为嫌疑犯锒铛入狱……\r本片按照高尔基的话剧《在底层》改编。
