秦代末年，朝廷无道，生灵涂炭。全国各路义兵纷纷揭竿而起，反抗秦廷。此中以故楚名将项燕以后项梁、项羽叔侄权势最大。项梁以自己新立之楚怀王的名义，召集各路义兵，联合伐秦。谁知刚一出师，项梁便在与秦将章邯作战时战死了。项羽随即代替了叔父的帅位，将义兵分为两路攻秦。项羽的东路军在关东聚歼秦军主力；批示西路军的“沛公”刘邦则趁机攻入咸阳。根据楚怀王“先入定关中者王之”的约定，刘邦欲称王关中，便派兵驻守函谷关，以防诸侯入关。同时，他公布拔除秦代苛政，与关中长者“约法三章”。项羽于巨鹿祛除秦军主力，收服章邯，取得诸侯上将军的职位，并率诸侯联军四十万、秦军降卒二十万直奔关中。半途，项羽恐秦降卒哗变，在新安将他们全数坑杀。以后，项羽命英布攻破函谷关，进驻鸿门，意图祛除刘邦集团。刘邦自知不敌，因而竭力撮合项羽的叔父项伯为其调解，并亲赴鸿门请罪。项羽被刘邦的诚意所感动，摒弃了祛除刘邦的动机。以后，项羽凭仗其在军事上的压服上风，裂土分封十八位诸侯王，并自立为西楚霸王，建都彭城。封刘邦为汉中王，建都南郑。又将关平分为三部，封秦降将章邯、司马欣、董翳别离为王，诡计通过他们掌握关中，将刘邦困锁在边险地域。刘邦采纳张良、萧何的发起，肯定了收用巴蜀，还定三秦，东向以争全国的方略。因而忍忿前去汉中就国。途中销毁所过栈道，防止诸侯军狙击，并借此表示自己无东向之意，以麻痹项羽。项羽亦于同时凯旅回彭城。不久后，未被项羽封王的田荣于齐地起兵反楚，自立为齐王，项羽出兵击齐。刘邦乘项羽无暇西顾和三秦王立足未稳之机，拜韩信为上将，统兵数万，明修栈道，暗渡陈仓，迅速还定三秦，袭占关中大部地域。项羽在两面受敌的形式下，采取先齐后汉方针，继续攻齐，主力被牵制在齐地。刘邦再度捉住战机，一面稳固关中，一面扩张权势，亲身率军出函谷关东进，并联络各地诸侯王，率联军五十六万，一举袭占楚都彭城。项羽盛怒，留部将继续击齐，自率三万骑兵奔驰南下，乘刘邦陶醉于胜利，毫无戒备之际，以少胜多，大北汉军，光复彭城。刘邦仅率数十骑突出重围，逃回荥阳。此役，汉军被歼数十万，元气大伤。此后，项羽调集雄师，与刘邦在荥阳、成皋一线起头了长达两年零五个月的相持战。其间，楚军北有韩信占据齐地威逼彭城，腹地有彭越游动作战，又须分兵南据九江，乃至军力分散，腹背受敌，粮草匮乏，欲战不行。刘邦则据荥阳、成皋之战苦守不战。因而项羽与刘邦订立和约“平分全国”，划鸿沟为界，东归楚、西属汉。以后，项羽遵约东撤，刘邦则背约向楚军倡议突然追击，并约集韩信、彭越南下合围楚军于垓下。楚军缺兵少粮，屡战不堪。夜闻楚歌四起，军心崩溃。项羽率八百骑突围南逃，刘邦派兵追击。项羽逃至乌江，想起昔时率八千后辈兵过江时的豪情，自觉无颜去江东长者，遂自刎。楚汉战争终极以刘邦的胜利公布结束，大汉王朝也就此建立。
